ハーブテントに入ると、気分が落ち着いたり頭がスッキリしたり、とてもリラックスできた感覚があるかと思います。
もちろん個人差はありますが、実際に入られたあと、そのような感想を持たれる方が多くいらっしゃいます。
これはいったいなぜなのでしょうか？
近年では香りを感じる嗅覚が、感情や記憶などをつかさどる脳の働きと深く関係していることがわかってきました。
ハーブテントではレモングラスやユーカリ、コブミカンなどさまざまなハーブを組み合わせたブレンドが使われます。
それぞれ特徴こそ違いますが、共通しているのは、揮発した香りの成分を鼻から感じているということです。
今回は、この香りを感じる仕組みと、脳や自律神経との関係について考えてみたいと思います。
香りはどのようにして感じているのか
私たちは普段、さまざまな香りを感じています。
花の香りや食べ物のおいしそうな匂い、個人的にはお線香の匂いが大好きです。
さて、その香り、いったいどのように脳まで伝わっているのでしょうか？
香りは脳で感じている
花や食べ物など、さまざまな香りは目に見えない分子として空気中に漂っています。
息を吸うことで、それらの分子が鼻の奥にある嗅上皮という場所まで運ばれます。
嗅上皮には香りを認識する受容体と呼ばれるセンサーがあり、香りの分子がこの受容体とくっつくことで情報が脳へと送られます。
脳へ送られた情報はまず、嗅球という香りの情報を整理する中継地点に送られ、そのあとに脳のさまざまなところへ情報を送ります。
香りを感じるきっかけは鼻ですが、どんな香りかを認識しているのは脳だったのですね。
香りで想い出がよみがえる理由
私たちには視覚、聴覚、味覚、触覚などさまざまな感覚があります。
これらの感覚は目や耳、舌、皮膚などで受け取った情報が神経を通って脳へと送られますが、多くの感覚情報は脳の視床という場所を経由してから大脳皮質へと伝わります。
一方、嗅覚はというと、鼻で受け取った香りの情報は嗅球へ送られ、そのあと扁桃体や海馬といった脳の領域へ比較的直接伝わる経路をたどります。
扁桃体や海馬といえば、感情や記憶に深く関わりのあるところとして有名です。
ふとしたときの香りで感情や思い出がよみがえるのは、嗅覚がこのような経路をしているからだったんですね。
ちなみに、香りをきっかけに過去の記憶やそのときの感情がよみがえる現象のことを、プルースト現象というそうです。
では、香りは自律神経にも影響を与えるのでしょうか？
次はそのあたりをみていきたいと思います。
香りは自律神経にも影響するのか
自律神経というのは呼吸や心拍、血圧、体温調節、消化など、私たちが意識しなくても体の働きをコントロールしている神経です。
自律神経には、交感神経と副交感神経があります。
活動時には交感神経が働きやすく、休息時には副交感神経が働きやすくなります。
この2つがお互いにバランスを取りながら働くことで、私たちの体はさまざまな機能を正常に保つことができます。
さて、香りの情報は扁桃体や海馬に伝わりますが、脳にある視床下部というところにも伝わります。
視床下部は、自律神経やホルモンの働きを調節するのに重要な役割を担っているところです。
現在、香りを嗅ぐことで自律神経の働きに変化が起こるのではないかということで、多くの研究が行われています。
ただし、「この香りを嗅げば副交感神経が優位になる」といった特定の香りが及ぼす作用が証明されているわけではありません。
- 香りの種類
- 香りの濃度
- 感じ方の個人差
- 研究方法の違い
このようなこともあり、研究によって結果が違うこともあります。
香りの研究でよく調べられている心拍変動
香りに関する研究では、心拍数や血圧、ストレスホルモン、気分の変化など、さまざまな項目が調べられています。
そのなかでも、よく用いられている指標のひとつが心拍変動です。
心臓はドクッ、ドクッという一定のリズムで動いているように感じますが、じつは一拍ごとの間隔が少しだけ変化しています。
この心臓のドクッ、ドクッとなる間隔の変化を数値化したものが心拍変動です。
心拍変動は自律神経が関わっているため、自律神経の状態を評価する指標として、多くの研究で利用されています。
特定の香りを嗅いだときに、心拍変動や心拍数、リラックス感などがどのように変化するのか、といったことが調べられています。
ただ、その結果は研究によって違うことも多いため、「〇〇の香りにはこのような効果がある」と断定することはまだできません。
「このような可能性があることが研究されている」と理解することが大切です。
ハーブテントでも使われるハーブの研究
ハーブテントでは、レモングラスやユーカリ、コブミカンなど、さまざまなハーブをブレンドしたものが使用されています。
ここからは、ハーブテントで使用される代表的なハーブをいくつか取り上げて、どんな研究があるのかみていきたいと思います。
レモングラス
レモンに似た爽やかな香りが特徴のハーブ、レモングラス。
レモングラスの香りを健康な人に嗅いでもらい、そのあとに精神的なストレスがかかる課題を行ってもらった研究があります。
この研究では、レモングラスの香りを嗅いだグループは香りを嗅いでいないグループと比べ、課題のあとに感じる不安が少なかったという報告がされています。
また、歯の治療を受ける患者さんを対象とした研究でも、レモングラスの香りを嗅いだグループでは不安感だけでなく、心拍数や血圧の低下もみられました。
これらの結果からレモングラスの香りは、緊張する場面での不安感や体の反応をおだやかにする可能性が考えられます。
ただし、この研究はレモングラス精油を一定の条件で吸入したものであり、ハーブテントそのものを調べた研究ではありません。
そのため、ハーブテントにこの結果がそのまま当てはまるわけではありませんが、レモングラスの香りが心身に与える影響を考える上で、参考になる研究かと思います。
ユーカリ
すっきりとした香りが特徴的なハーブ、ユーカリ。
アロマテラピーでも利用されており、心身に与える影響について多くの研究が行われています。
不安やストレスが軽減したという報告もありますが、自律神経の働きを示す指標（心拍数や血圧など）については、はっきりとした変化がみられなかったという報告もあります。
心身になんらかの影響を与える可能性は示唆されているものの、その作用や仕組みについては引き続き研究が進められています。
プライ
プライはタイで古くから使われてきたショウガ科の植物で、ハーブテントでもよく使われている代表的なハーブです。
プライの研究は人を対象にした研究が少なく、どのような影響があるのか、まだわかっていない部分が多くあります。
近年ではプライを含む精油の香りについての研究が進められており、認知機能などへの影響を調べた研究が報告されています。
ハーブテントでは複数のハーブをブレンドして使用するため、今回ご紹介したレモングラスやユーカリ、プライといったハーブの香りが組み合わさって感じられることになります。
そのため実際のハーブテントでは、一つのハーブだけではなく、それぞれの香りが合わさることで独特の香りを作り出しているのです。
ハーブテントの香りを科学的に考える
ここまで、香りを感じる体の仕組みや脳との関係、ハーブテントの代表的なハーブについてみてきました。
嗅覚は、感情や記憶、自律神経と関係する脳の部位へ情報が伝わるという特徴があり、その仕組みについて多くの研究が行われています。
現時点ではわかっていないことも多いのですが、香りと脳の関係についての研究は年々増えており、今後さらに新しいことがわかってくるかもしれません。
また、ハーブテントそのものを対象とした研究は多くありませんが、それぞれのハーブの研究から、香りが気分やストレス、自律神経と関係している可能性が考えられます。
それぞれのハーブについて研究が進むことも大切ですが、個人的には、今後はハーブテントそのものについての研究も進んでいってくれることを期待しています。
参考文献
嗅覚と脳の関係やプルースト現象について書かれた研究
Matsunaga M, et al. Psychological and physiological responses to odor-evoked autobiographic memory. Neuro Endocrinol Lett(2011) PMID: 22286798
アロマテラピーがストレスや不安に与える影響についてまとめた研究
Hedigan F, et al. Benefit of inhalation aromatherapy as a complementary treatment for stress and anxiety in a clinical setting: A systematic review. Complement Ther Clin Pract (2023) PMID: 37031643
アロマテラピーの生理学的メカニズムや心理的効果についてまとめた研究
Men L, et al. A narrative review of aromatherapy: Mechanisms and clinical value in physiological and psychological regulation. Complement Ther Med (2025) PMID: 41101744
レモングラスの精油が不安に与える影響を調べた研究
Goes TC, et al. Effect of Lemongrass Aroma on Experimental Anxiety in Humans. J Altern Complement Med (2015) PMID: 26366471
レモングラス精油が歯科患者の不安や心拍数などに与える影響を調べた研究
Maybodi FR, et al. Effect of aromatherapy with lemongrass (Cymbopogon citratus) on the anxiety of patients undergoing scaling and root planning: a randomized clinical trial.BMC Complement Med Ther(2025) PMID: 40069670
ユーカリが手術前の不安に与える影響を調べた研究
Kim KA, et al. The Effect of 1,8-Cineole Inhalation on Preoperative Anxiety: A Randomized Clinical Trial. Evid Based Complement Alternat Med (2014) PMID: 25028591
プライを含む精油の吸入が認知機能に与える影響を調べた研究
Sutthanut K, et al. Inhalation of phlai-containing essential oil enhances cognition: a comparison with olive oil in healthy adults. Front Nutr (2025) PMID: 41614069